El análisis formal es un tipo específico de la descripción visual.
No es el propósito de evocar la obra en la mente del lector. En sentido estricto, el tema no se considera como tampoco lo es el contexto histórico o cultural y el más puro análisis formal se limita a lo que el espectador ve, porque explica cómo el ojo es llevado a través de un trabajo.
Este tipo de descripción proporciona una base sólida para otros tipos de análisis siempre es un ejercicio útil, aunque no está pensado como un fin en sí mismo.
En parte el análisis de obras de arte basándose en finales del siglo 19 y principios del siglo 20 los estudios de la percepción visual, se esperaba llevar el rigor científico para el análisis del arte.
Si todos los espectadores respondieron a los estímulos visuales de la misma manera, razonó, entonces las características esenciales de la respuesta del espectador a una obra puede ser analizada en términos absolutos en lugar de subjetiva o interpretativa.
Este enfoque refleja en el estudio de las ciencias naturales como estudiante y aún más importante en sus estudios de pintura especialmente consciente de la importancia de cómo se hace las cosas.